В Древней Руси лен считали важнейшим растением и выращивали его в больших количествах. Летописцы сообщают, что во время похода Олега Вещего на Царьград в 907 г. его участники оснастили льняными парусами небывалую по тем временам морскую армаду, состоящую из двух тысяч кораблей.

Лен становится важной статьей дохода в торговле Руси с Западной Европой, и значение его, наряду с мехами, салом, медом и воском, возрастает. Лен одевал, кормил, лечил. Лен и изделия из него неоднократно упоминаются в летописях, грамотах, юридических документах.

При этом долгое время льноводство считалось одним из совершенно побочных и отличных от земледелия  промыслов, которым полностью (от посадки до создания готового продукта) занималась каждая крестьянская семья.